De la charte royale de 1137 à la chute du Second Empire en 1870, le château de Fontainebleau voit se dérouler la vie des plus grands souverains de France. La forteresse médiévale des origines fait place à un palais Renaissance sous l'impulsion de François Ier. A cette époque, deux artistes italiens, le Primatice et le Rosso, rivalisent de talents et forment la première «école de Fontainebleau».

La galerie François Ier, qui relie les appartements royaux et la chapelle du couvent des Trinitaires, est tout à fait originale avec son décor de fresques, de stucs et de boiseries à la gloire du souverain.

La salle de Bal est terminée à l'époque des derniers Valois sous la direction du Primatice. Avec Henri IV, la nouvelle dynastie des Bourbons prend possession des lieux avec des constructions nouvelles et des décors intérieurs confiés aux artistes de la «seconde école de Fontainebleau». Louis XIII achève les travaux entrepris par son père. Le règne du roi Soleil reste fidèle à cette maison de famille, la naissance du grand dauphin en 1661, les mariages des nièces du roi ou la révocation de l'édit de Nantes en 1685 se sont déroulés à Fontainebleau.

Louis XV et Louis XVI viennent aux séjours d'automne et sont à l'origine de nouveaux travaux importants et d'embellissements intérieurs. Après la Révolution, Napoléon Ier retrouva un château complètement vidé de ses meubles mais intact. Il s'attacha à remeubler les appartements et rendit au château sa vocation de demeure souveraine.

C'est aussi à Fontainebleau, que Napoléon Bonaparte passe ses derniers jours avant son abdication en 1814 et son départ pour l'île d'Elbe.